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第七章 一寸相思一寸灰


  荣庆随军到承德避暑山庄。相思苦情中,被人拖进抱月楼,与英英姑娘一夜风流。为此他与军头元六一场恶斗,茶水章为救人一命,于慈禧前冒险说情。秀子躲不过命,嫁了王爷的痴儿。送亲的路上,野马惊驾,荣庆救人于危难,不料与吟儿偶然相逢。

  那天晚上荣庆一气之下出了军营,一路向北走去,走了没多远,又无奈地回来了。正如元六所说,纵然跑到天边也是大清国的天下,他身为皇上的护军,真要当逃兵,自己惹祸不说,还会连累他二舅和家里人,所以他尽管非常不情愿,最后还是回来了。元六躺在门边炕头上瞅着他悄悄爬上自己炕位,心里暗暗好笑,嘴上却没出声,第二天当荣庆面也没提,只当这件事没发生过。几天后,荣庆所在的健锐左营便随着八旗骁骑营调防到承德避暑山庄。
  承德比南苑行宫热闹得多。皇上御驾未到时,军营管得不严,没事可以上城里逛酒楼茶馆,闲下来可以在营房里赌钱,月头领饷时护军们三五一群地跑到妓院玩女人,比在南苑自由得多。但这一切对荣庆来说,似乎毫无意思。他最关心的是吟儿。过去虽说见不到她,但每隔一、二个月她们家里人探宫时,多少总能带回一些有关她的消息,他也能求她们家人给她捎话,两人至少保持着一线微弱的联系。到了承德,关山阻断,音书全无,两人之间犹如断线的风筝,再也没有联系。
  想到当年他与吟儿耳鬓厮磨。切切私语的情怀;想到他俩跪在地上面对苍天,生生世世结为夫妻的山盟海誓;又想到就在他带着花轿去她家迎亲的时候,她突然被宣入宫。这一切来得如此突然,直到今天他一想起仍然觉得像一场恶梦。
  他想她想得心力憔悴。这不是一般意义上的想,也不是一时一地的想,这种无时无刻的想念只能是一个结果,那就是越想越苦。当初她刚进宫时,他觉得没法活了,后来他无奈地接受了这一事实,唯一的信念便是扳着指头算着她出宫的日子:七年,二千七百多天,而每天对于他来说偏偏又是那么难熬,真像古人诗中所说:“一寸相思一寸灰”。就像一口黑洞洞的深井,这是一种看不到尽头的苦等啊。
  他在营中度日如年。为了打发日子,他常喝酒,喝了酒往床上一躺,天昏地暗什么也不知道,等他睁开眼,日子又过了一天,这样离他苦等的日子又近了一天。今天领了军饷,傍晚他便独自跑到承德府大街边一家小酒馆,要了一坛米酒,切了二斤酱牛肉,坐在那张乌黑油亮的破方桌前喝开了。
  他正喝着酒,元六领着军中四、五个弟兄进了酒馆。
  一个长着枣核脸的矮个头眼尖,一进门便见到荣庆,指着他对同来的元六等人叫起来:“你们瞧,荣庆在这儿。”他这一叫,护军们立即跑到荣庆身边,一边招呼他一边在方桌四周落下屁股。
  “我说荣庆,你一个人吃独食,不跟爷们招呼一声,太不够意思!”枣核脸边说边从盘子里抓起一块牛肉送进嘴里。
  荣庆瞪一眼枣核脸没说话,自顾自地喝着酒。
  “怎么着,看我不顺眼?”枣核脸骂骂咧咧地挨着荣庆坐下。
  “就看你不顺眼,你想怎么着?”荣庆心里本来就不顺畅,加上酒劲儿往头上涌,板着脸猛地从长凳上站起。
  “想打架?”枣核脸站起来摆开架势。
  “老九!你玩得过他?”元六不动声色对枣核脸说,不想让他俩动手。
  “我还不信了!”老九不甘示弱地盯着荣庆。
  “闹什么呀?睡不着觉赖枕头?还不坐下!”元六看出荣庆自从到了承德府,一直心事重重,老九真要惹上他,肯定一场恶斗,他作为这些人的头头,自然不想他们伤了和气,便上前将老九拖到自己身边的条凳边。碍着元六的面子,枣核脸只得悻悻地坐下。为了缓和场上气氛,元六对护军们说:“今儿我请客。”
  元六下午在牌桌上赢了钱,一听说他要请客,众人连忙起哄,有人吵着要吃狗肉,有人叫着炖鹿鞭。
  “行啊。吃什么由你们挑!”
  “就怕六爷心疼钱!”
  “生不带来,死不带去。我心疼?”
  “我想吃个娘们儿!”一名护军放纵地大叫,引得众人一片哄笑。
  “行啊。”元六看一眼闷头坐在那儿的荣庆,提高嗓门说,“一人儿一个,伸手算一个!喝完了立即上抱月楼。”没等天黑,酒足饭饱的护军们离开了酒馆,簇拥着元六一路向街南的抱月楼走去。到了十字路口,荣庆要回军营,不肯随大伙儿去妓院。众人拖住他不让他走,一定要他随大伙儿一起去妓院。
  “荣庆,走啊!”元六走过来拍着他肩膀,满嘴酒气他说。
  “给六爷面子,不玩儿白不玩儿!”有人推荣庆一把。“我……我今儿喝多了。”荣庆躲着别人的眼光。
  “别拉皮条了,我们荣庆还是个雏儿呢!”有人故意逗他。
  “荣庆!说实话,是不是还没开过荤?”元六见对方支吾着不说话,将他拖到一边,低声说,“你准是还没见过娘们儿吧?听我的没错,尝尝鲜儿,不想家,”说完咧开大嘴猥亵地大笑。就这样,护军们七手八脚地拉着三分酒意的荣庆一起向抱月楼走去。
  元六和荣庆等人进了妓院,一位姓张的妈妈见到元六,立即满脸笑容迎上来打招呼,一边埋怨他,说他好些日子没来了。元六显然与张妈妈很熟,一边说着好话哄她,一边指着荣庆等人,说这都是他军中的好兄弟。
  “这位是荣爷,这位是李爷,那二位是杨爷和丁爷……这位是张妈。”元六边说边在张妈屁股上拧了一把。
  “你个不正经的,闹到我头上来了!”张妈妈满脸飞红,当胸拍了元六一巴掌。
  “打呀!您再打呀……”元六咧着大嘴,嘻皮笑脸地伸着脖子。
  “各位军爷!”张妈媚一眼元六,然后向护军们拱拱手,“你们能上我们这儿,那是瞧得起我们,盼着你们玩得尽兴,下次还来帮衬。”
  军爷们随着张妈进了花厅。按妓院规矩,客人再晚也得在这儿包一桌酒,先由姑娘陪着吃了喝了再上房,元六等人本来就没喝好,于是纷纷在酒桌边坐下,一边眼巴巴等着妈妈招呼姑娘们出来亮相。
  荣庆坐在那儿偷偷打量着四周,心里说不出地紧张。他生平第一次出人这种地方,当他看见张妈领着一批打扮得花枝招展的年轻姑娘走进时,顿时眼花缭乱,心口不由自主地急跳。
  “这是英姑娘,这是黄姑娘,这是刘姑娘。李姑娘和潘姑娘……各位军爷仔细瞅准了,一人挑一个,保准一个个陪你们玩个痛快!”张妈妈指着身边一溜排姑娘向护军们一一介绍。她话音刚落,好几个人都指着英英姑娘七嘴八舌叫起来:
  “我要英英!”
  “我也要!”
  “不行,今儿英姑娘归我……”
  “是我先叫的!”
  众人闹成一团,唯独荣庆坐在那儿没出声,目光却忍不住落在那位众人争着要的英英身上。英英长得白净,看上去她与吟儿年龄相仿,身材比吟儿略高,两只媚眼非常粘人,确实讨人喜欢,难怪大伙儿都争着抢她。他由英英想起吟儿,心立即乱了,觉得来这种地方似乎有些对不起吟儿,恨不能立即离开,但实在又按捺不住那份莫名的好奇心,他第一次在这种特殊环境中、和一大群年轻漂亮的女人面对面在一起,心中不由自主地涌动着一股难言的激动。
  面对众人的争吵,元六从方桌边站起,对众人挥挥手,让大家都别吵,说他有个办法,大伙儿抓阉,谁抓着了归谁。众人一听都拍巴掌叫好,一致表示同意。元六走到一边,写了几位姑娘的姓,然后走到酒桌边:“为了公平,我不抓阎了,今儿谁也不要,就要张妈妈陪我!”
  “去你的!我老得可以当你妈了。”张妈妈其实并不老,顶多二十七、八岁,只是比起她身边这些十七、八岁的姑娘确实大了一截,所以她嘴上骂他,心里又是另一番滋味儿。
  “今儿就是奶奶我也要了。”元六伸手搂住张妈妈,伸手将纸阄扔在桌面上。
  众人纷纷抢着纸阄,剩下最后一个纸阄滚到荣庆面前。众人迫不及待地打开纸阅,全都有些悻悻然。元六抓起荣庆面前的纸阄打开一看,乐得叫起来:“好!英英归荣庆了!”说着将英姑娘往荣庆面前一推。
  英姑娘妩媚地一笑,顺势坐在荣庆怀里,一手搂着他脖颈子,一手举着酒杯:“荣军爷!来,干了这杯酒!”她说着举起酒杯和荣庆碰了杯,也不管对方喝不喝,仰起脖子一口干了。
  除了吟儿,荣庆生平第一次怀抱别的女人,心里说不出地慌乱,紧张得连手心都出汗。隔着单薄的纺绸旗袍,他伸手摸着英姑娘那温软的肉体,周身上下的血像被一把火点着了,咝咝叫着在血管里涌窜。他兴奋地涨红了脸,在众人鼓噪下,也将酒杯里的酒干了。
  姑娘们对号人座,纷纷坐进各人怀里。
  “荣庆!”元六高兴地举着酒杯大叫,“今晚上你中了彩,我们大家敬你一杯。”
  英英给荣庆倒了满满一杯酒,然后举起杯子,拖着荣庆站起来和众人一起干了杯。顿时酒桌上热闹开了,打情骂俏,划拳赌酒,有人让身边的姑娘陪着喝酒,有人干脆接着姑娘一通乱摸。
  来这儿之前,荣庆已经喝了不少酒,加上这会儿又一连几杯白酒下了肚,顿时飘飘然,一时间忘乎所以。在同伴们的感染下,加上英英特别喜欢他,又很主动,于是他渐渐放开了胆子,任英英接着自己说话。
  “荣军爷!你们这些人当真在宫中当差?”
  荣庆不置可否地笑笑。
  “听说宫中那份气派可了不得,地下铺得是金砖,屋面上盖得是玉瓦。还有人说老太后和皇后每天都用羊奶洗澡,有没有这么回事儿?”另一位姑娘也好奇地问桌上的军爷。
  “你问他,他是我们头!”枣核脸指着元六说。
  经老九这一说,姑娘们包括张妈妈也都来劲了,都要元六说说宫中清况。元六一直跟外面人吹他们是皇上的禁军护卫,禁军哪能不知道宫中情况?当着许多兄弟和姑娘的面,他元六自然不能装熊,于是乘着酒兴,将从别处听来的有关宫中的情况,添油加醋地海吹神侃了一通。
  “宫里的规矩大了,每一步都有尺寸管着。像你们这号的,要是换到宫里站岗,甭多,一天,全把你们发到黑龙江充了军!”元六吹昏了头,当着姑娘们的面损起他几个部下。
  “六爷,您去了几天才充军哪?”枣核脸知道对方喝多了,吹走了嘴,故意跟他开玩笑。
  “废话!我原本就在宫里当护军,对头儿我干了六年!你们打听去,错过一回没有?”
  “宫里都有什么规矩呀?您也让我们开开眼哪。”张妈妈勾着元六脖颈子问。其他姑娘也跟着起哄,一定要他说。
  “这可从哪儿说呀?”元六喝了口酒,一拍脑门,“这么说吧,宫里什么最严?关防最严!犯了就是死罪,丁点儿不含糊!你们谁知道,见天儿晚上,宫门上锁,里头还有男人没有?”
  “当然有,听说太监就上万。”张妈带头说,其他姑娘也起哄。
  “那不算。”元六说。
  “有,有皇上。”有人说。
  “皇上也不算,这里头还有没有别的男人?”元六这一问不但姑娘们说不出,护军们也说不出,看见自己部下和姑娘一样全愣了神,都说不知道,这下他更来劲儿了。
  “听好了,不多不少,一共七个男人!”元六看众人一眼,得意地扯着嗓门说,皇宫中七个男人分了三拨儿。头一位是军机处的奏事官,为了防止国家一旦发生紧急大事,好立即向皇上报告。这人住在月华门值房,从夜里直到天明,不许下东台阶一步。其次是两位御医,专伺候太后皇上瞧病的,以防龙体不适,随叫随到。他们住在日精门寿药房,夜里不许下西台阶一步,门外有太监盯着。再就是乾清门侍卫,一共是四位,不用说,这些人是守乾清门的。皇城分内外城,太后皇上住在内宫,乾清门是内宫的大门。别小看这些侍卫,听上去是看门的,但这些人官居四品,放出京城到下面去,一个个至少也是个府台总兵的人物。
  人们听得一身是劲儿。妓女们因为他们是皇家护军,才向元六打听宫中的事,他是头,代表这些军爷们说些外人不知道的,满足姑娘的好奇心,显示出护军身分的尊贵就行了。可他吹得忘乎所以,忘了这层人物关系,将部下也当作听众一块儿吹将起来。他吹得这些,别说姑娘们不知道,护军们也不知道,其实就连他自己也闹不清真假。荣庆听得十分认真,特别当元六说起这些乾清门侍卫,他们不但能自由出入皇宫,而且夜里能留在内宫,心里说不出地羡慕,心想要是自己能当上乾清门侍卫,一定有机会见到吟儿。想到吟儿,他紧紧搂着英英姑娘的双手不由自主地松开,不像先前搂得那么紧,同时心里隐隐生出一种内疚。随着这一闪而出的念头,他在心里安慰自己,关老爷当年还坐怀不乱,我只要不跟英英姑娘上床,守住这最后一道关就算对得起吟儿。他正胡思乱想,元六那边又吹起宫女的事,他慌忙收了心,竖起耳朵,不放过对方说得每一句话。
  有人问宫女究竟有多少。元六说谁也说不准,大约有好几千人,从皇太后算起,皇后皇妃各宫的主子,人人手底下都有十来个使唤的宫女儿。又有人问,这么些宫女年纪轻轻,整天儿见不着个男人,这日子怎么过?
  “她们哪儿见去?可不就素着呗。”
  “跟咱们一样,全素着!”
  “素跟素还不一样,听说呀,那宫女儿虽说没有真老公,可有假丈夫!”元六朝众人神秘地眨巴着眼睛。一听说宫女们有假丈夫,姑娘和禁军们全都来神了,追问其中的意思。“假丈夫就是太监哪!虽说他们一个个都废了武功,总还长了个男人形儿。”元六话音刚落下,酒桌上爆发一阵哄堂大笑,人们一个个笑得前俯后仰。
  荣庆没有笑,也笑不出。他咬着腮帮,想起他那次混人城墙豁口边,只能远远站在一边,想走近一点看看吟儿都不可能,而那些男不男女不女的太监却天天和宫女们在一起,心里莫名地生出一种愤怒,他一方面恨那些太监,另一方面又觉得元六故意中伤宫女和太监。宫中规矩严,根本不可能发生元六说的这种事,特别想到吟儿也是一位宫女,比起这些护军要有身分得多,他竟然敢嘲笑她们。他本来喝多了酒心里就不痛快,所以元六的胡说八道和周围的笑声更惹怒了他,他突然拍着桌子对元六大叫:“你胡说!”
  他这一叫,众人顿时愣住。元六收住笑声,瞪他一眼:“你说谁?”
  “就说你!”荣庆跳着脚。
  “你小子欠揍!”元六火了,跳到荣庆身边要动手。张妈妈一看不对劲儿,慌忙拖住元六,说荣庆酒喝多了,其他人也上前拦住荣庆,不让他们动手。荣庆跳着脚,瞪着一双布满血丝的眼球,硬说他没喝多,显然想跟元六闹事。元六要揍荣庆,要不是二个护军紧紧抱住他,和张妈一起将他拖走,准会闹出事来。元六悻悻地跟着张妈妈走后,其他姑娘都拉着身边的军爷走了。英英拖着荣庆要他上楼,他不肯,冲着楼梯口大叫:“胡说!胡说!胡说!”
  英英好不容易劝住酒醉醺醺的荣庆,连哄带骗地拖着他进了暖房。她沏了杯热茶,让他喝了醒醒神儿,这才帮他脱了衣裤鞋袜,扶着他上了床。然后她走到床边,将木柜上的油灯捻得小小的,这才脱光了衣服钻进被窝,紧紧搂着荣庆在他身边躺下。
  荣庆迷迷糊糊睁开眼,在一片微弱的昏黄中发现一个年轻女人紧紧缩在他怀里,心窝里的血顿时像滚开的水沸腾着,一股难言的欲念随着他周身的血燃烧起来。他激动地喘着粗气,本能地渴望将对方抱住,和她融为一体,甚至将她辗揉成无数碎片,活生生地吞下。他是这么想却没这么做。那双手似乎不听他的使唤,木然地颤栗着,嘴巴喃喃发出一片含混不清的音节,连他自己也不知在说什么。
  她一看便知道他是头一次干这种事儿,浑身紧张地颤抖。瞅着他那张英俊的脸上怯怯的神情,她那本已麻木的心突然涌出一股隐隐柔情。她憎恶这张床上几乎所有的男人,厌恶那些除了欲念再也没有其他的内容的粗野,痛恨她身为玩物不幸的命运。面对这位生性腼腆的年轻军爷,觉得他跟其他男人全然不同,情不自禁地伸手轻轻抚摸着他后背,竭力以女性的温柔令他安心。
  过了好一阵子,他终于放松了。他再次睁开眼,神情恍惚地盯着她。她妩媚地一笑。这一笑立即让他想起心爱的女人,他仔细一看,原来怀里的正是吟儿,他愣了一下,眨巴着眼睛,突然发狂地抱住对方,嘴里喃喃叫着:“吟儿!吟儿……”
  “荣爷,我不是金儿银儿的,我是英英。”
  “谁说你不是?”荣庆迷迷糊糊地坐起,两眼瞪得好大,在昏暗的油灯下盯着她,“你骗我,你是吟儿……”
  “荣军爷!我是英姑娘。你忘了,我是你抓阄抓到的英英……”她趴在荣庆耳边低声说着,一边伸手脱他内裤。
  “你不是吟儿?”他猛然将她推开。
  “是,我不是……我当然不是吟儿。”她愣了一会儿,似乎明白了什么,激动地叫起来。她一边叫,一边将床边的油灯吹灭,放荡地扑在他怀中。
  “滚!你不是吟儿!给我滚!”
  黑暗中,荣庆从喉头挤出一声暗哑的吼叫,粗野地将英英一脚踹下床。英英不知发生了什么事,光着身子坐在地下,轻声哭起来。
  天刚透亮荣庆便醒了,发现自己和一个年轻漂亮女子躺在一张床上,不知发生了什么事。他睁大眼睛,竭力回忆着昨晚上发生的事,无论他怎么想也想不出个所以然来。他隐隐记得酒桌上的事,甚至还能模模糊糊记得大伙儿为英英姑娘抓阄,后来又为元六吹宫女的事和他争吵,再往后他便记不起了。
  瞅着晨光中的英英,见她和衣躺在自己身边,睡得正熟,他心里立即涌出一种说不出的懊丧。已经不用再往下想,他已能猜出昨晚上大概发生的事。他轻手轻脚地下了床,急急忙忙穿上外衣,然后带上房门无声无息地走了。
  他一口气跑到城东的喇嘛庙,诚惶诚恐地跪在神龛前向菩萨磕头,求菩萨饶恕他犯下不可原谅的罪孽,他不该和抱月楼的女人上床,他对不起吟儿,对不起自己曾经立下的誓言。
  他回到军营,元六和枣核脸等一班兄弟早已在那里等他。每次逛过妓院,这些军爷们总要聚在一起交换情况,似乎已经成为一种惯例,特别荣庆头一次让他们拖下水,而且人人争抢的英英姑娘又让他得手,因此军爷们一个个伸着脖子等他回来拿他开涮。
  “这下子雏儿算是开荤了,昨儿当了一夜新科状元!”他一进门,元六便咧着大嘴跟他开玩笑,其他人也跟着闹开了。纷纷问他昨晚上骑了没有,一晚上骑了几回,英姑娘奶子大不大等等。他越是不说话,其他人越是逗他。众人你一句我一句说个不停。元六见他脸憋得通红,咬着双唇硬是不说话,心想多半他是头一次没经验,那好事儿没干成,心里憋气,伸手将他拖到一边低声问他,昨晚上到底怎么了?
  “那要问你!”荣庆心里因为吟儿的事本来就窝心,看见对方那一脸的邪笑,突然冒出一股无名火。
  “问我?你俩扒光了在一起,老子也没在跟前!”元六先是一愣,接着放声大笑,其他人也跟着元六笑起来。荣庆满肚子沮丧和懊恼一时不知从哪儿说起。“呸!”他气得一跺脚,向地下吐了口唾沫,转身要走。
  “站住!”元六见他真的翻了脸,火气一下子蹿上来,“嘿,狗咬吕洞宾!老子花钱请你跟女人上床,请错了?”
  “错了,错了,就错了。”荣庆站在门边一连声说叫着。
  “再说一遍。”元六几乎不敢相信自己耳朵,双手握拳走到荣庆身边,两眼愤怒地盯着对方。营中当兵近六年,别说他现在好歹是个小头目,就是当兵那会儿,也没人敢这样对他。
  荣庆似乎觉得有些不妥,但心里那股气不顺,加上当着许多兄弟的面,硬着头皮重复着:“错了。错了。”
  “你活腻歪了!”元六出手极快,当胸给荣庆一拳,将他打得一连后退了几步,差一点摔倒在门边。
  一见他俩真的动手,有人想上前劝架,被枣核脸等人拦住,他们说荣庆太混帐,该由六爷教训他一下,等荣庆站稳身子,元六已经跑到门外空地上,摆开架势等着他。荣庆果然向元六扑上去。两人扭在一处,像两头较劲的公牛,相互扯着对方肩膀在场地上不肯后退一步。相持了一会儿,荣庆突然发力,拦腰抱起元六,想将他摔倒。没想元六顺势一转,借着对方的冲力,抄起右臂反将荣庆身子夹在腋下,将他扔在地上。
  “服不服?”元六在众人一片掌声中问道。“不服!”荣庆爬起来又扑上去。两人斗了没一袋烟工夫,荣庆再次被对方摔倒。荣庆总也不服,一连几次摔在地下,摔得鼻青脸肿,累得气喘嘘嘘,爬起来又扭住元六不放,结果仍然像上次一样被对方重重摔在地下。
  “说,我错,还是你错了?”元六双手叉腰,对摔在地下的荣庆说。
  “你错,你错,就是你错……”荣庆从地上爬起,嘴里仍然不服软,爬起来又要跟对方摔跤。
  元六心里纳闷,不知道究竟怎么回事,心想到底哪儿得罪了他,跟自己没完没了地玩命。要依他脾气,他早就将对方揍扁了,毕竟因为他是恩老爷的外甥,手下总得留情。想到这儿他气先消了一半,索性不理对方,转身向营房门走去。荣庆见元六不肯再打,觉得自己实在没脸面,急得从后面追上,趁元六毫无防备,上前一把抱住他后腰,将他摔倒在营门边。
  围在四周的禁军当即哗然,特别是枣核脸等人火了,一拥而上要揍荣庆。荣庆心一横,当即跳起来,抄起挂在营房内墙上的大刀,“谁敢上!”禁军一个个愣在那儿。这时元六从地上爬起,向众人挥挥手说:“都站开!谁也不许上!谁上来谁是寒碜我!我一个人儿还拿不了他?”元六转脸拍着胸口对荣庆说,“会使吗?朝这儿砍!”
  荣庆手握大刀,不知所措地站在那儿。
  “你砍呀!浑小子!”元六大叫。
  望着脸不改色的元六,荣庆反倒软下来。尽管昨晚上的事跟元六有关,但总不能说元六存心害他,坏了他对吟儿立下的誓言。腿长在自己身上,自己经不住别人劝,跟他们去了妓院,这能怨谁?想到这儿,一股热流顶上鼻沟,心里禁不住地发酸。他扔了手里的大刀,一屁股坐在地下,双手抱着脑袋,在心里狠狠诅咒自己:怨我太混帐了,做出这种事,对不起天上的菩萨,更对不起吟儿啊!
  吟儿站在下房的窗口,望着高高的宫墙发呆,宫墙下有一片花坛,她刚进宫时那一丛丛月季花开得正艳,这会儿早已凋谢,成了一堆枯枝败叶在秋风中瑟缩。花犹如此,人何以堪?正是“春心莫共花争发,一寸相思一寸灰”啊!过去读这些古人的诗,虽然觉得好,但好在哪儿并不觉得,此刻她才真正懂得其中的滋味。
  她无时无刻不在想荣庆。这是一种什么样的想,她说不清,但觉得这首诗却如此贴切地表达了这种苦想之情,有时候,她一个人静静地想着荣庆,越想越觉得没指望,越没指望越是要想,在这绝望的苦想中,胸口里好像爬满了无数小虫,拼命啃吮着她那颗血淋淋的心。心掏空了,身子也空了,就像香炉上燃烧的线香,随着那股冉冉青烟,留下的是灰烬,是空,什么也没了。没有眼泪,没有悲痛,没有任何感觉,是一种无可奈何的凄凉啊!
  所幸的是在宫中太忙,天不亮就得起来做活,一直累到天黑,晚上倒在床上已经筋疲力竭,脑子一片空白,再也想不出所以然来,否则这种苦想会毁掉她。有时候这种渴望的念头不自觉地在脑海中刚刚浮出,立即被她卡断,她不是不想,实在是不敢想。她常在心里提醒自己:再熬上六年多,她就能再次见到他,她不能死,她必须活下去,为她庆哥活着。
  前几天,母亲在嫂子陪同下来宫中看她,当她得知他已经去承德当禁军,一方面因为他离开自己太遥远感到沮丧,另一方面也庆幸他不在京城,否则不知他会干出什么荒唐事,就像上次和小玉一起扮作赶车的混进来看她,一旦出了事就完了。宫中规矩森严,外人不知道。你想想,倩儿为了一条男人的汗巾活活让人打死。她正想着心事,身后突然响起平儿的叫声。吟儿吓了一跳,慌忙转过身。
  “瞧你吓的,脸都白了。”平儿看一眼对方。
  “平姐姐,”吟儿拍着胸口说,“我自小就有这毛病,一点儿动静就吓得我半死!”
  “秀子姑姑回来了!”
  “真的?”吟儿惊讶地瞪着两眼,“在哪儿?”
  “在西偏殿,两个小太监陪着一起回宫的,看来她少不了要挨板子。”
  “走,去那边看看,”吟儿要平儿跟她一起去西偏殿。
  平儿怕她惹事,非但不肯去,而且也不让她去。吟儿一定要去。平儿坚决不让她去,两人僵持着,谁也说服不了谁,正在这时,刘姑姑来了,要吟儿立即去西偏殿,吟儿本想问问什么事,见刘姑姑一脸的肃然,话到嘴边没敢说,一路跟着对方向西偏殿走去。
  慈禧本来想处死秀子,由于茶水章说情,老太后抛了铜钱,借着菩萨的名义饶了她一条命。家法不能饶,所以今儿秀子被太监从空房带回储秀宫,要在西偏殿用刑。总管李莲英身兼太后身边的宫监,亲自在这儿监督,由刘姑姑领着几名宫女在一边侍候,吟儿是秀姑姑带的宫女,算是秀子的弟子,所以也被叫来了。
  一进殿门,吟儿便看见秀子低着头,一身素衣站在大圆柱下。圆柱下放着一条长凳,长凳边站着几名太监,其中一人手里握住一根大半人高的竹板,竹板上漆着黑白二色,气氛非常紧张。
  李莲英看一眼守在殿门边的太监。两位太监立即将宫门关上,殿内顿时暗下。“传家法。”李莲英话音一落,两名早有准备的太监上前将秀子按在长凳上,身材高大的打手将漆有黑白二色的竹板双手捧着递到李莲英面前,让对方检查。李莲英摸摸竹板点点头,刘姑姑这才带着吟儿走到秀子身边,撩起她的上衣裙袍,慢慢褪下她的长裤,然后再剥下她内裤。吟儿一边剥秀子的衣服,一边觉得心疼,但更多的是一种说不出的恐惧。
  随着太监的叫板声,打手的竹板从空中落下,在秀子的皮肉上发出沉闷的响声。吟儿看见秀子双手紧紧抓住长凳,一头乌黑的头发散开着,脸上一片惨白,每打一下,她的身体便痛苦地抽动一下。
  秀子羞辱地闭着眼睛,死死咬住牙根,不让自己叫出声。殿内一片肃静,只听见太监的叫板声和竹板打在皮肉上的声音。不一会儿,秀子雪白的屁股上渗出一道道血印。
  李莲英站在那儿监刑,脸上毫无表情。那名身材高大的太监打足了四十大板,这才停下手,抬头望着李莲英。李莲英向太监摆摆手,太监提着竹板悄无声息地退下。这时,刘姑姑带着吟儿和另一名宫女,用事先准备好的草纸盖在秀子血肉模糊的屁股上,草纸很快让血浸透。吟儿说不出地心疼,她垫好草纸后,轻轻替秀子拉上裤子,和另一名宫女一起将秀子从长凳上扶起。
  李莲英看一眼秀子:“秀子!你知罪吗?”
  “奴才知罪。”秀子满脸泪痕,咬着牙不敢哭,在吟儿搀扶下有气无力地点点头。
  “老佛爷念你在她身边伺候多年,赏你一瓶云南白药!”李莲英从小太监手里取过托盘,托盘上放着一瓶云南白药。
  “奴婢谢老佛爷恩典!祝老佛爷吉祥如意,万寿无疆!”秀子慌忙跪下,忍着伤痛一连磕了三个头,这才双手接过云南白药。
  李莲英离开西偏殿,一路来到储秀宫正殿,向慈禧禀报用刑的情况,同时他还有更重要的事向她禀报,那就是他怀里揣的这份奏折。
  慈禧正在东间房内用茶,茶水章在一旁侍候着。李莲英悄无声息地走进来,他是唯一不用通报便能直接见太后的人,连光绪皇上也没有这份特权。他走到慈禧面前跪下:“奴才叩见老佛爷!”
  慈禧抿了一口茶,抬起眼皮子看一眼李莲英:“李总管起来吧,有什么事站着说。”
  “折寿了,折寿了,老佛爷千万别这么称呼奴才!”李莲英从地上爬起连连作揖,一边从怀里取出瑞王的奏折。
  慈禧瞅见对方手上的奏帖:“说吧,什么事?”
  李莲英迟疑地看一眼茶水章。
  茶水章是个明白人,连忙向慈禧请了跪安,侧着身子退出门外,李莲英见屋里没人,这才凑到慈禧身边,低声他说:“老佛爷!瑞王递上奏本,提起他为七公子迎亲的事,说他已经做好准备,等着老佛爷恩准此事,让他儿子与秀子姑娘成亲。”
  “秀子不争气,你又不是不知道。”慈禧沉默了一会儿,一脸的不高兴,“本来我觉着她聪明伶俐,为人乖巧,才让她嫁进瑞王府的。没想到她不识抬举,要不念她伺候我多年的旧清,我早就……”话到嘴边,她将“赐死”二字咽回去。
  “那老佛爷的意思是?……”
  “秀子用了家法?”慈禧反问。
  “刚刚用了。她让奴才替她向老佛爷谢恩!”
  慈禧知道他说的是赐给秀子的云南白药,不经意地从鼻子里哼了一下。李莲英便将刚才秀子用刑的情况说了一遍,并再三强调秀子认了罪,态度非常诚恳。
  “不论怎么说,她也不能留在宫中了。”慈禧听出对方的意思,似乎想替秀子说情,断然说出她的意思。按宫中规矩,凡被动用家法的宫女和太监必定要调出宫中,以防这些奴才心生报复,做出不利主子的举动,因此秀子也不例外。
  “那是自然的。只是瑞王那边……”
  “也不能让秀子嫁进瑞王府了,至于怎么跟瑞王说,由你找宗人府官员商量一下。”慈禧犹豫片刻说道。
  “老佛爷!”李莲英沉吟了半天,想起瑞王再三求他的事,硬着头皮说,“奴才觉得老佛爷所住的储秀宫,实为紫禁城内天下第一宫,这儿的规矩也是皇宫内最严的,所以秀子的事最好不要张扬出去,以免坏了这儿的声威。”
  “怎么,你今儿这话跟茶水章一个样儿?”慈禧沉下脸。
  “都是您身边的奴才,自然看重储秀宫的名声,觉得这一条最要紧。”李莲英一听茶水章也这么说,胆子顿时大了许多,立即拿出他那巧舌如簧的本领,表面上替秀子说情,骨子里却是替瑞王爷办事,“再说秀子已经按宫内的家法受到严惩,她本人也后悔不己,觉得对不住老佛爷多年的恩遇。奴才以为,最好还是不要惊动宗人府,免得这事儿在外面传开来,加上有些生事之徒添油加醋,搞得纷纷扬扬的,倒不如仍按老佛爷原先的旨意。
  “不行!不能让她嫁进瑞王府,好端端地便宜了她!”
  “老佛爷!奴才听说瑞王的七公子,是个不懂人事的……”
  “这话儿怎么说?”慈禧愣了一下。
  “据奴才所知,七公子是个痴呆儿,今年二十四了,连撒尿都不会自己脱裤子!”
  慈禧半天不说话,从椅子上站起,摆弄着手中的佛珠,在心里盘算,瑞王家的小七子天性愚钝,她早就听说了,但不知道痴呆到这个地步。
  “小李子!你肯定不会出错?”
  “宗人府管事的亲口告诉奴才的,绝不会有错。”一听慈禧叫他小李子,李莲英立即明白这事儿准有商量。瑞王的痴呆儿,他不但听人说过,更亲眼在王爷府上见过,而且他便是赐婚的直接筹划者。小七子一直是瑞王一块心病,因为是痴呆儿,门当户对的人家自然不肯将女儿嫁过来,花钱从平民百姓家买一个又怕丢了王府的面子,因此才托李莲英说动老太后,将一名宫女赐婚给他七儿,这样不但成全了儿子,更脸上有光,甚至在特定的时候成为一种政治资本。
  “我明白了。”慈禧恍然大悟,“秀子这个小贱人,一定是听到什么风声,才会做出这种事的!要不是你今儿提醒我,我还从没往这上面想过。”
  “老佛爷!要是让秀子嫁进瑞王府,既保住了储秀宫的名声,又给了瑞王好大的面子,更让其他人知道,谁也不敢心存侥幸,违抗圣命。”
  “好个小李子!也够狠毒的,就不怕老天报应?”慈禧突然指着李莲英,半开玩笑半认真他说,“秀子越是不想嫁给那痴儿,你越是要她嫁那痴儿!那好吧,按你的意思办。”
  “老佛爷!奴才不敢,奴才不敢。”李莲英慌忙跪在地下连连磕头,心里却乐开了花。瑞王是慈禧的亲戚,深得太后的喜欢,又是当朝的军机大臣,替他帮了这个大忙,有银子进账事小,更重要是自己又多了一个后台。当然,现在他不需要任何后台,老佛爷便是他最大的后台,连皇上也不敢拿他怎样。巴结瑞王,是他着眼于将来的需要。老佛爷老了,今年六十多了,总有一天要走的,他不能不留一条后路啊!
  秀子终究没能逃过她的命。
  当初为了不嫁给瑞王家的痴呆儿,她一连绝食六天六夜,结果她没死,让人抬到太医院,治好了拖回宫狠狠打了一顿,到头来依然要嫁过去。她站在炕头整理衣箱,心里说不出的悲凉。她自幼父母双亡,很小便进了宫,原以为太后会念她一片真情饶了她,将她留在身边,像那些上了年纪的妈妈一样,侍候老佛爷一辈子,万万没想到会是现在这种结果。
  “秀姑姑!”吟儿挑起门帘走进来。
  “吟儿!”秀子走上前拉着她的手,“坐,这儿坐。”
  秀子让吟儿在方凳上坐下,自己也在炕沿落下身子,刚坐下,屁股上的伤痛处碰到硬处,“哎呀”叫了一声又站起来。
  “秀姑姑!您受委屈了。”吟儿想起那天秀子用刑的情景,心里非常同情她。
  “吟儿,”秀子小心翼翼地侧着身子坐在炕沿上,“千万别这么说。记住,以后有人挨了板子,只能说‘您受苦了’,可不能说委屈。你说奴才委屈,那当主子的脸面往哪儿放啊!”
  “秀姑姑!我一定记着您的话。听说您这凡日要出宫,特意来看您。”
  “其实我也想去看你,只是前几日走动不方便。”
  “秀姑姑!”吟儿从怀里取出一只毽子,双手捧着递给秀子,“秀姑姑!你不要见笑。我知道你在宫中呆的时间长,老佛爷赏给你不少好东西,想来想去没什么可送的,这是我和平儿一片心意,好让你闷的时候耍一耍。。”
  秀子接过毽子放在手中仔细端详,只见毽子底座的布面上绣着“吉祥如意”四个小字,心里顿时说不出的感动:“谢谢你有此心了!前一阵跟着我,受了不少委屈,做姐姐的向你陪个不是。”
  “您千万别这么说。这几个月,不是姑姑精心调教,手把手教我,也不会有今儿我伺候老佛爷的福分!”想起她头一次给老佛爷敬烟,蒲绒儿烧得她手指生疼,要不是当初秀子让她端着滚开的水练出一手的老皮子,她准会熬不住让火星儿飞出来,真要那样就惨了。
  “恭喜你!我早知道你是块好料子,能伺候好老佛爷。”
  “秀姑姑!我也要恭喜您啊!”
  “傻吟儿,我哪有什么喜事儿?”秀子杨起眉毛。
  “姑姑出宫了,这是其一,另外我听说姑姑要嫁进瑞王府,这可是老佛爷赐的婚!”
  秀子顿时灰了脸,半天不说话。
  “姑姑!我说错了?”
  “没错。”秀子强忍着心中的痛楚,挤出一副笑脸,“你说的没错,老佛爷给了我天大的面子!”
  秀子一想到再过几天就要嫁给瑞王爷家的痴儿,恨得直咬牙,当初几天不吃不喝,怎么就没死掉?难怪人说是你的命,想躲也躲不过。吟几见她脸色凝重,似乎不愿提嫁人的事,只好忍住话头,闷闷地干坐着。秀子看一眼吟儿,沉默了一会儿,走到打开的衣箱前,从箱底翻出一副皮色很旧的护膝。
  “吟儿!这一走,不知哪年哪月才能见面,我也送你一样东西留作纪念。”秀子将护膝递给吟儿。
  “谢谢姑姑!”吟儿接过护膝,知道是戴在膝盖上的玩意儿,宫中一些老人好像都有这玩意儿。
  “别小看了这玩意儿。”秀子轻轻叹了口气,意味深长地告诉对方,“我们这些当奴才的,成日在宫中伺候皇家主子,用膝盖当脚使,跪着比站着时候还多。现在天凉了,你戴在腿弯上,既不伤皮肉又能保暖,宫中的老人,上自李总管、崔回事这些有身分的公公,下自妈妈和姑姑们,每人都备着好几副这玩意儿。”
  吟儿摸着护膝上的皮毛,感激地看着秀子。
  “这可是上好的皮子,是满洲的山貂皮子做的。上一辈姑姑离开宫中时送给我的,现在留给你,时间一长,你就知道这玩意儿的好处了。”秀子抬脸望着窗外储红色宫墙,想起六年前那个初冬,教她的姑姑得了肺痨病,让人送回老家乡下。姑姑临走前将这副貂皮护膝传给她。后来姑姑出宫不久,便病死在乡下。
  “姑姑,我……”吟儿看见秀姑姑眼窝湿湿的,知道她心里不好受,想说几句安慰她的话,没等开口眼圈也红了。
  “当年我送上一辈姑姑时也跟你一样,心里不好受。可仔细想想,我们这些当奴才的,总有一天要走的,更不用说主子哪天高兴了,把你当作猫儿狗儿地送给别人。想想我挨打的事,都是自个儿讨的,不怨别人。生就这个命,你就该认命。你说是不?”
  吟儿若有所思地盯着秀子,总觉得她话中有话,但认真琢磨起来,又品不出那话外的意思。她愣愣地站在那儿,半天说不出话。
  立冬的前一天,秀子终于出嫁了。
  秀子是老佛爷赐的婚,加上她父母不在了,储秀宫便是她的娘家。慈禧送了八大箱的嫁妆,让李莲英亲自送她去瑞王府。吟儿与几名宫女作为伴娘,随着送亲队伍一起离开了储秀宫。
  为了感激老佛爷对他们家的恩宠,瑞王亲自领着迎亲队伍顺贞门和神武门之间的雨道上等候着。瑞王的夫人也来了,她坐在蓝呢大轿内,不时掀起轿帘,与轿边骑着高头大马的瑞王低声说话。他俩的话题自然是今儿的婚事,特别是傻儿子老七。担心他会闹出笑话。瑞王一再叫夫人放心,说事前做了足够的准备。
  为了防止万一,瑞王特意让人将这位自幼痴呆的儿子两腿紧紧捆在马鞍上,然后再套上新郎官的喜缎绸袍。绸袍遮着下身,这样不知情的一点也看不出个中的秘密。七公子胸前扎着一朵红绸结,两个身材高大的兵勇骑着马,将他夹在中间,其中一个兵勇紧紧抓住马疆,以防马儿不听话将他掀下马背。
  七公子捆在马上东张西望,当他看见人群一片欢闹,像个孩子似地舞着胳膊,呲牙咧嘴地傻笑,一边流口水一边哼哼叽叽地叫着,一名军勇用汗巾替七公子擦着嘴边的口水。
  “我要喝……喝水……”七公子从掀起的门帘里看见大夫人,顿时放声叫开了。
  “要喝回家喝,这儿没水。”瑞王不耐烦地训斥儿子,唯恐他不听话。
  “渴!”七公子虽说怕他父亲,但仍然坚持要喝水,“我渴。”
  “混帐东西!”瑞王勒着马疆,走到儿子身边,沉下脸厉声叱责,“跟你说了这儿没有水,你要再哼哼叽叽,小心回去挨板子!”
  七公子被他一骂,低着脑袋不说话。
  “王爷!”七儿子是瑞王侧福晋生的,侧福晋就是小老婆,但今天这种场面,只有大夫人才有资格出面。七儿虽不是她亲儿子,毕竟也是她名下的儿子,所以低声劝着瑞王,“今儿是他大喜日子,别对他太凶了。”
  “你懂个屁!今儿在紫禁城里迎亲,犯了这儿的规矩,老佛爷和皇上怪罪下来,要砍脑袋的。”瑞王瞪一眼妻子。妻子立即闭上嘴,不敢再出声。
  吟儿作为秀子的伴娘坐在轿子里,一路随着王府的迎亲队伍热热闹闹地出了神武门,然后向西一拐,朝着府右街一带走去。
  这是她进宫半年来第一次跨出宫门,心里莫名地激动。她掀起软呢窗帘,见街上站着许多看热闹的人,迎亲乐队吹吹打打一派喜庆,她便忍不住想起荣庆。要是她不进官的话,要是那披红戴花的男人是荣庆的话,那该有多好啊!
  荣庆呀荣庆,你在哪儿?你也想我吗?是不是也像我,一想起你就六神无主,一想你便觉得世上无论什么事一点意思也没了……她正胡思乱想,突然轿子停下,外面传来一阵喧哗,好像出了什么事。她慌忙掀起轿帘向外张望,只见秀子花轿边的七公子在马背上大叫:“我要撒尿!我要撒尿……”
  “混帐东西!你给我闭上嘴!”瑞王怒不可及,两腿夹着马肚子冲到儿子身边,伸手给他一已掌,这一打,众人全愣住了,乐声夏然而止,人们你看我我看你,不知该怎么办。
  “快!快走!”眼看快到家了,这混帐东西突然发作了,瑞王心里气得直骂娘。他催着迎亲队伍快点走,千万不能在这儿当众出丑,只要进了王府就好办了,没想七公子实在憋不住了,一泡尿全撒在裤裆里,他本能地大叫,不顾一切地挣扎着,似乎想将捆住的下身挣脱出来。
  就在这时,队伍中有人放起鞭炮。七公子身下的乌雅马突然受惊,扬起前蹄发出一声嘶叫向前冲出去。马儿突然发力,抓住缓绳的勇士失去重心,一头从马上栽下。马儿飞奔着向街边冲去,看热闹的人吓得纷纷散开,穿红戴花的傻新郎却在疯颠的马背上咧着嘴大笑……
  迎亲的送亲的队伍乱成一团,人们惊呼救人。
  目睹了眼前的一切,吟儿突然明白秀子姑姑为什么早先寻死寻活,为什么一提起嫁人的事就脸色发灰,甚至她为什么一会儿对自己好,一会儿又捉弄自己。原来,这一切一切都跟眼前这位痴呆男人有关,而秀姑姑将要一辈子跟这个傻男人在一起啊!
  就在这紧急当口,荣庆突然出现在大街上。
  原来他借口祖母病重,偷偷从元六那儿告了假,私下回到北京,其实他是专程回到这儿打听吟儿的情况。他一路向二舅恩海家走去。刚走到府右街,迎面走来迎亲队伍。他无心看热闹,正想钻进一条胡同岔开,突然听得众人一一片惊叫,野性大发的乌雅马向他迎面冲来,发狂似地又蹦又跳,他定睛一看,这才发现新郎下身捆在马背上,绳子已经松开,情况非常危急。瑞王和手下吓得目瞪口呆,一边追着七公子一边大叫。
  救人要紧!荣庆来不及细想,从路边飞身跃上了七公子的马背,骑在七公子身后,双手抓住缓绳,用脚拼命踢马肚子,一边大声吆喝着,试图将马儿制服。乌雅马又踢又蹦,想将荣庆和七公子掀下马背……
  围观的人群和迎亲的队伍一个个屏声默气,盯着这位突然出现的壮士,紧张地注视着他的一举一动。
  吟儿坐在伴娘的花轿里,透过窗帘看见骑在马背上与马儿搏斗的壮士不是别人,竟是她朝思暮想的荣庆,心一下子提到了嗓门眼,似乎一不小心就会从喉头里蹦出来。起初她不敢相信自己眼睛,随即脑子里冒出无数个疑问。他不是在承德当兵?怎么回来了,最近家里人来探宫时,为什么从未提起他?一连串疑问从脑壳里冒出,望着荣庆与撒野的马儿搏斗,她心里暗暗担心。她忘了自己这宫女身分,忘了她是储秀宫派出的伴娘,不顾一切地挑起轿帘,瞪大眼睛盯着马背上的荣庆,浑身紧张得直哆嗦。
  荣庆骑在马背上,双手勒紧疆绳,两条腿使劲夹着马肚子。他既要管住马儿的疯劲,又要保护七公子不从马背上摔下。经过一番搏斗,他终于制服了马儿。当他骑着乌雅马,一手扶着傻笑的七公子向迎亲队伍走来时,人们情不自禁地发出一片欢呼。
  到了迎亲队伍前,荣庆跳下马,将缰绳交给瑞王府一名脸色吓得死白的手下。瑞王抢上前,连声说谢地抓住他双手,请他留名。他来不及答话,突然看见吟儿掀着轿帘坐在花轿里,两眼死死地盯着他。
  荣庆盯住吟儿,这意外的相见太突然,他做梦也没想到会在这儿遇上日夜苦想的爱人。他站在那儿,望着打扮得非常漂亮的吟儿,一时不知发生了什么事,甚至没来得及将她那一身鲜艳的服装与迎亲联系在一起。此刻,他正考虑另一个重要问题,那就是他只要跨前几步,伸手就能够到对方。他是多么想走到她面前跟她说话啊!但他没有动,不是不想,而是不敢。
  想起秀子,倩儿等人的遭遇,以及宫中森严的规矩,吟儿本能地向后缩着身体,一边放下轿帘,不敢再看荣庆,怕对方更怕自己控制不住心里的冲动,一时间做出蠢事,害了自己也害了对方。
  就在她放下轿帘的一瞬间,他本能地跨上一步,刚想张口叫她,惊魂未定的瑞王上前拦住荣庆:“谢谢这位壮士!多亏您救了我儿子!请壮士留下尊姓大名!”
  荣庆根本没听见瑞王说什么,目光仍死死地追着吟儿的轿帘。这时正碰上吟儿再次掀起轿帘,两眼愣愣地朝他这儿看来。两人目光再次碰在一起。荣庆突然取下脖子上挂的小锦囊,锦囊里藏着吟儿分手前剪下的一缕头发,这是他唯一想起的动作,表明他等她的决心毫无改变,局外人全都沉浸在一片惊慌中,谁也没想到这是一对生死恋人瞬间的交流,多少千言万语,都在这惊鸿一瞥之中啊!
  瑞王仍然缠着神情恍惚的荣庆,一定要他留下姓名。被人扶下马的七公子站在秀子的花轿边突然大叫。瑞王回头一看,不由得气呆了,只见儿子撩起长袍,褪下湿淋淋的裤子,当众露出下身。瑞王气得大吼一声,怒不可遏地冲上去,当头狠狠给儿子一拳。七公子闷叫了一声,像一截木头直直地倒在地下……
  前天,荣庆抽空跑到吟儿家里打听她的情况,吟儿哥哥福贵不让他进他们家门,骂叶赫家人没良心。起初他不明白怎么回事,一再追问,才知道原来他不在家时,父亲托人带信给吟儿母亲,将他与吟儿的亲事退了。他气得不行,回到家和父母大吵一通。叶赫将军盛怒之下,让家丁将他按在地下,按家法狠狠打了他一通,最后母亲一再求情才放了他。他躺在自己睡房里不吃不喝,也不出门,见了任何人也不说话。
  母亲见此情况心疼无比,独自跑进来苦苦劝他。
  “荣儿!你已经二十出头,再等七年,都快三十了,就是你等得了,你爸和我都等不及了。俗话说‘不孝有三,无后为大。’你爸和我都奔五十出头的人,你忍心叶赫家后继无人?”母亲一把眼泪一把鼻涕他说。
  母亲一共生了四个儿女,上面三个都是女的,只有他一个儿子。后来丈夫娶了二房,又一连生下二个女儿,因此叶赫家就他一个男儿,荣庆父亲本是单门独传,如果荣庆再不生儿子,他们这一房就要绝后了,按当时风俗,这可是了不得的大事。
  “庆儿!我知道你心里喜欢吟儿,但也得替咱们叶赫家想一想。你想等到吟儿放出宫外再结婚,即使我答应,你爸也不会答应。”荣母见儿子不说话,苦口婆心地继续劝道。
  “除了吟儿,谁都不娶。”荣庆平时最心疼母亲,为了吟儿他不得不横下一条心。
  “如果真舍不得吟儿,一定要等她,除非你先娶一位二房,哪怕纳一房妾,让她替咱们家生儿育女。如果你答应,我一定帮着劝劝你爸……”
  “我说了,除了吟儿谁个都不要。要是逼急了,我出家当和尚去!”荣庆打断了母亲的话,一口咬定自己除吟儿不娶的决心。
  面对丈夫和儿子,一个要替儿子另择亲事,另一个非吟儿不娶,叶赫夫人两头为难。尽管她心疼儿子,但在这件事上却毫不动摇地站在丈夫一边,因为毕竟关系到叶赫家族后继有人的大事。她本想让荣庆讨个妾,先生个儿子再说,没想到儿子根本不考虑,不等她说完便断然反对,任她说破了嘴也没结果。
  荣庆在屋里睡了一整天,第二天一大早便出了门,想去找他二舅,让他帮着劝劝父母,同时,想通过二舅把他调回京城,他远在承德,家里人瞒着他退了婚,他还蒙在鼓里,因此一定要想办法回京城。另外他担心吟儿在宫中知道了这件事,不知其中详情,以为他同意退亲,所以一定要想办法给她递个口信。否则,她知道了(说不准她们家人已经告诉她了),心里恨死他不说,万一她一时想不通,惹出意料不到的祸事,再后悔就来不及了。
  没想今儿去二舅家的半路上,他撞上瑞王府的迎亲队伍,竟然鬼使神差地与吟儿立面相逢。
  要在过去,他肯定不会放过这个机会,无论如何也要跟她打招呼,哪怕别的都不说,也得告诉她退亲的事是他爸干的,跟他无关。他可以掏出心来让她看,除了她,这世上任何女人他都不会娶。他一定等她,无论她在宫中呆多久,他都会等。在那乱哄哄的场面上,他也许能混水摸鱼,趁乱给她递几句话,但他没有这么做,他不敢,怕连累吟儿。
  军营中短短几个月的生活,令他懂得军法的威严。军营中,他吃了不少苦头,学到不少教训,从元六那儿,还有一些老禁军嘴里,他听说皇宫远比起军中更森严,万一出了差错,哪怕是极小的差错,都可能掉脑袋啊。
  荣庆离开街口,站在胡同边,眼瞅着瑞上府的迎亲队伍远远消失在一处丁字路口,这才转身向二舅家走去。刚走没几步,听见街边的人议论,说瑞王好大的派,儿子结婚娶的是皇宫中的宫女,西大后慈禧亲自赐的婚。他猛然拍着脑门,张大嘴巴愣愣地站在那儿,这才想起刚才见到吟儿坐在花轿里,打扮得花枝招展,难道太后将她赐给瑞王府,否则她怎么会坐在花轿里?
  想到这儿,他心里猛地一沉,双腿一软,身体靠着墙面滑落在地下,双手抱着脑袋,两眼瞪着远处的丁字路口发呆,对!准是这么回事,家里也许知道了这事,怕他心里难受不告诉他,所以才瞒着他退了这门亲事。前后一想,吟儿肯定让老太后赐给了瑞王府,因为这种事在宫中很平常,主子一高兴,就把宫女赐给了某王爷家。他“蹭”地从地下站起,向迎亲队伍追去,一直追到瑞王府,迎亲队伍早就进了王府大院。他要进去,门卫不让他进,他跳着脚说自己是瑞王家的救命恩人,跟对方吵起来。王府的门卫一向坐大惯了,哪把他一个小小的护军放在眼里,二话没说,几个人一拥而上,狠狠揍了他一通后将他撵走。
  他不甘心地在王府四周转悠,想打听清楚宫女的姓名,问了许多人,没人说清。他悻悻地离开了瑞王府,无精打采地到了二舅家。二舅正在后花园练武功,看见荣庆特别高兴,问起他在承德军中的情况,荣庆说了情况,特别告诉二舅,说他武功大有长进。
  “那好呀,练几招让我瞧瞧。”二舅这句一下子说到他心里,他正想让他看看自己武功,以便让他帮自己调回京城,要能调进宫中当禁军那就再好不过了。于是他摆开架势,在空地上练开了。
  荣庆打了一套长拳,动作干净利落,最后以一个非常洒脱的仙鹤亮翅结束了整套拳路。他收起拳脚,走到恩海面前,显然希望能得到二舅的称赞。
  “二舅!您觉得我武功有长进没有?”
  “可以说大有长进。只不过……”
  “不过什么?”荣庆紧张地问。
  “荣庆!”恩海犹豫片刻,从腰下取出德国造的长柄手枪,神秘地对他说,“你见过这玩意没有?”
  荣庆取过手枪,好奇地摆弄着:“这就是人们常说的洋枪
  “别小瞧了这玩意儿,比起我们的刀剑枪棍之类厉害多了!”恩海从荣庆手中拿回手枪,取出子弹装进枪膛,然后瞄准远处的小树林放了一枪。只听一声巨响,枪口冒出一缕青烟。荣庆吓得跳起来,双手紧紧捂着耳朵。
  “我的天!比过年放的二踢脚响多了。”荣庆跟着恩海向小树林子走去。到了那儿,只见手腕粗的树干被子弹拦腰打断,上半截树头掉在地下,周围落满败枝残叶。
  荣庆伸手摸着树身断处上火药烧焦的弹痕,半天不说话,心里暗暗吃惊。没想这玩意儿看上去不怎么样,竟然这么厉害,心想要是打在脑袋上,那不轰得稀巴烂。
  “我们大清国那么多人,武艺高强的人也不少,为什么连个小小的日本国也打不过?因为我们靠的是刀剑,他们用的是洋枪洋炮,所以我们人再多再勇也没用,没等我们冲上去,人家老远就放枪把你撂倒了。”
  “您意思,这一身武艺练得再好也没有用?”
  “不能这么说,武艺能健身强体,让人手脚敏捷,何况两人在近处,枪使不上时,还得靠武功。但武功再高,身子毕竟是肉做的,怎么也抗不住枪子儿,你说是不是这个理?”
  荣庆点点头,心想树都断成那样,要是人早玩完了。
  “所以说,我们打不过人家,不是人孬种,是我们没洋枪洋炮。当今皇上圣明,已经觉察到这个道理。现在,皇上派袁世凯在天津训练新军,当兵的一个个都佩上这种洋枪。新军的服饰也跟过去不一样,不穿袍子,头上也不戴圆锅帽,都是一身短装。看上去虽说没有我这一身神气,可打起仗来方便实用。要是你愿意,我想让你去天津当新军。”
  “新军好是好,可我还是想跟您进宫当禁军。”荣庆犹豫了一会儿,终究还是说出他来这儿的意思。
  “为什么一定要进宫当差?”恩海疑虑地瞅着对方。
  “我……我想跟二舅在一块儿当差。”荣庆躲着对方犀利的目光。
  “你少跟我玩心眼儿。”恩海突然哈哈大笑。“你进宫当禁军,为的是想见吟姑娘吧?”
  “二舅!吟儿她……她已经不在宫中了。”
  “哦!这话怎么讲?”
  “听人说太后把她赐给了瑞王府。”荣庆不敢说他来的路上遇见瑞王府的迎亲队伍,见到吟儿身着新装坐在花轿里。
  “没出息的东西!我看你是想昏了头。”按祖宗规矩,宫女只有父母双亡,才会由太后,皇上和皇后赐婚给王府。吟儿不合这一条,因此可能性不大,再说真要有这种事,也要通知其家人,显然荣庆不知从哪道听途说,也许是姐姐、姐夫有意骗他,让他死了这条。所以恩海明知其中有诈,面子上也不挑破这层关系。
  荣庆心思让恩海一语道破,顿时红着脸不说话,一脸无奈地站在那儿。其实恩海早已得知他们家退了吟儿这门亲事,对此深为赞成,觉得叶赫家就这么一个儿子,不能为了一名宫女再等六七年。
  “庆儿!身为男子汉,不思忠心报国,为朝廷效力,成天想着儿女私情,你也太没出息了。”恩海教训外甥,要他在家多为叶赫家族考虑,在外着眼于朝廷和当今之世。眼下外有洋人欺侮,内有拳匪动乱,身为八旗子弟,竟然为一个女人痴心不已,耿耿于怀,实是对不起列祖列宗和当今皇上。
  二舅与父亲想法一模一样。男人结婚不过是传宗接代,留下祖宗的香火。男人活在世上,应该以功名事业为重,所谓“雁过留声,人过留名。”丈夫者,唯有如此才对得起轰轰烈烈的人生。
  荣庆站在那儿脸一阵红一阵白,显然,他觉得二舅的话没错,何况叶赫家族的先人当年跟着先皇立下无数军功,他自然不能愧对先人,另一方面他又觉得,自古英雄美人传下多少佳话,为什么在他建功立业的同时,不能爱他所爱的女人?吟儿不仅是他自小一起长大的恋人,更是他的妻子,因为他跟她在她入宫前,已经当着她妈的面拜过天地神明。
  荣庆无奈地离开了二舅家,心里暗自沮丧。他决心要将吟儿的事打听清楚,直至水落石出。他觉得父母和二舅,包括吟儿哥哥,根本没人理解他与吟儿之间的感情,世上没人能理解,他也不需要别人的理解,反正他认定自己要走的路,不会因为任何人而动摇。



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